Het weekend is voorbij, dus ook wij gaan weer met de delegatie aan de slag. Deze ochtend gingen we met de wijkmanager en enkele collega’s in de wijken kijken naar enkele armoedebestrijdingsprojecten. Ruim 45% van de bevolking in Francistown is werkloos. Projecten die inzetten op het versterken en economisch onafhankelijk maken van werkloze burgers zijn met andere woorden erg belangrijk.

Net zoals in Genk staat Francistown voor een grote uitdaging: de mijnen die duizenden mensen tewerkstelden, zijn niet meer voldoende rendabel om draaiende te houden. De overheid besliste onlangs om 2 mijnen te sluiten. 5000 kompels werden werkloos, hen activeren staat bovenaan de to do-lijst.

In de voormiddag maakten we kennis met enkele sterke vrouwen die Francistown voortgebracht heeft. De vrouwen, vaak alleenstaande mama’s, leefden voorheen in armoede. Samen met stedelijke diensten gingen ze op zoek naar hun talenten, interesses en opleidingsbehoeften en dat in functie van de uitbouw van een eigen zaak. We maakten kennis met een alleenstaande mama van vier zonen die midden in de wijk haar eigen naaiateliertje had opgestart. Of de oudere vrouw wiens broodjes ook echt als zoete broodjes over de toonbank gingen. In overleg met de stad startte ze een 1-mansbakkerij op en verkocht ze haar broodjes aan de ingang van grote fabrieken. Hoe kan je als stad mensen vooruit helpen die er wel kunnen/willen geraken, maar toch ook nog een sterk duwtje in de rug nodig hebben? De projecten gaven ons alvast een aantal tips die we zeker meenemen naar onze Genkse collega’s.

Na de middag werden we verwacht in de incubator van LEA (local enterprise authority) waarmee de nationale overheid startende ondernemers helpt bij de opstart en uitbouw van hun zaak. Op het terrein van LEA vonden een tiental kleine ondernemingen hun onderdak in kleine loodsen. Gemotiveerden Francistowners toonden trots hun ‘business’: textiel, meubels (ook in Francistown doen ze aan upcycling), industriële reinigingsproducten en een waterbottelarij (waar men leidingwater via een proces zuivert en in plastic flessen bottelt). We maakten ook kennis met een jonge Zuid-Afrikaanse kerel die stalen baren handmatig plooide om er veehekken van te maken. Hij startte zijn zaak een drietal jaren geleden en merkte al gauw dat veehouders naast afrastering ook op zoek waren naar manieren om hun dieren te beschermen. Nu maakt deze jonge ondernemer ook overkappingen voor veebedrijven. De bestellingen lopen binnen. “Business is booming”, vertelt hij trots. Later die dag maakten we kennis met Rebon, nog zo’n sterke madam die Franistown rijk is.

Rebon zag na een periode in Engeland een opportuniteit in haar thuisland. Als leek verdiepte ze zich in industriële schoonmaakmiddelen, startte samen met haar zakenpartner een bedrijfje op en momenteel zijn de dames op zoek naar een nieuw terrein om een bedrijf van 5000 vierkante meter op te richten. Ze wil in haar bedrijf jonge Francistowners een kans geven om te werken en te groeien. Een vrouw naar ons hart.

Wat we vandaag hebben opgemerkt is dat naast lef en een goede ondersteuning, ook een innovatieve kijk op de dingen de sleutels tot succes zijn. Ook in Genk proberen we jonge ondernemers hierbij te helpen. Een eigen zaak opstarten, gebeurt met vallen en opstaan. Zowel in Afrika als in West-Europa, dat is zeker!